Qui ne les a pas un jour croisés: les nomades des fleuves... transitant sur leurs péniches vers un autre horizon, transportant quelques "dunes" sableuses ou charbonneuses, des enfants jouant ça et là, un chien, une bicyclette et une corde à linge. On dirait presque que les mariniers ont fait de leurs vacances une profession - en tout cas quand il fait beau ... Et pourtant que sait-on véritablement de ces hommes? D'où viennent-ils? Où vont-ils? Que ressentent-ils en vivant jour et nuit au fil de l'eau?

Passe-partout a suivi 2 bateaux de fret: un chaland allemand descend le Rhin, un pousseur français suit le Rhône.

Gerhard Huskitsch, le capitaine allemand, conduit le „Stadt Würzburg“ le long du Rhin jusqu'à Rotterdam. Le bateau appartient à une société, mais Huskitsch reste seul maître à bord. Il ne lâche jamais le gouvernail. Seuls son épouse et un matelot l'accompagne.

Le „Redoutable“, un pousseur français, remonte le Rhône avec à son bord Philippe Parmentier, le 1er capitaine, et son équipage: le 2nd capitaine, le pilote et deux matelots l'assistent pendant les 7 jours que durera leur voyage. L'équipage prend ensuite 7 jours de repos pendant qu'une nouvelle équipe prend le relais à bord.

Le reportage raconte leurs péripéties: chargement et déchargement des marchandises, passage des écluses... Les mariniers ont bien sûr la nostalgie du bon vieux temps. Dans ce métier il faut faire des sacrifices, et puis il y a les incertitudes de l'avenir: en Allemagne comme en France, la navigation fluviale subit depuis des années une crise profonde. Les camions et les trains, plus rapides et plus flexibles, leur font une rude concurrence ...